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內丹修煉對於呼吸的要求，初階稱作「調息」，是「心息相依」；進而「心息兩忘」，神炁合一。
對於初學靜坐的人，以自然呼吸為佳。有人以數息法作鍛鍊，亦有人以意行氣，無論用甚麼方法，學者都必須緊記：有為的呼吸法只是為入定作好準備，它只是手段，並非目的。很多人把工夫的究竟界定在呼吸法上，是不明大道的愚蠢行為。如果打坐的整個過程光是數息，則坐如不坐。如果打坐為的是把氣游行於體內某處，那麼我們要問：幹麼要行氣如此？若回答不出，亦坐如不坐。
常人勞動工作所採用的呼吸法，是胸式呼吸，即是吸氣收腹，呼氣脹腹。睡眠或靜止時，是腹式呼吸，即是吸氣脹腹，呼氣收腹。靜坐的呼吸自然是腹式呼吸。這是毫無疑問的。
呼吸的工夫是「細、長、深、勻」。細者，輕而聲細，最好是自己不聞呼吸之聲。長者，緩慢也；即一個呼吸與下一個呼吸之間的距離愈長愈好，呼吸的頻率愈緩慢愈好。深者，把所吸之氣深藏，感覺有氣納於小腹為佳；猶有進者，把氣導引至體內全身以至四肢末端，莊子云：「真人之息以踵，眾人之息以喉。」（《莊子•大宗師》）真人之息以踵的意思，並不是用腳踭呼吸，而是指呼吸深長。勻者，自然均勻，息息之間頻率與大小一致。煉者若能做到「細、長、深、勻」，便有機會進入無人無我、內外如一、恍惚杳冥的入定境界，到此階段方算進入內丹修煉之門。整個過程，即是從有形之呼吸，修煉至無形之呼吸；調息的目的，也就是由調凡息（又稱外呼吸）開始，進而調真息（又稱內呼吸）。莊子之「真人之息」，也即是調真息的意思，當有形之息至細至長，幾近於無，則內呼吸出現。真息真氣泛現，稱為「氤氳之炁」。初學者以習煉有形之呼吸開始，以無形之呼吸為目標。現提供此兩種呼吸法作習煉參考如下：
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